Les métamorphoses inattendues du

par Luc Fournier

Malgré tous ces succès, Alexandre de Seversky va être contraint de démissionner. Les actionnaires de la firme lui reprochent sa gestion financière déplorable, le gouvernement américain d'avoir vendu un dérivé biplace du P-35 à l'Union Soviétique et surtout au Japon, deux pays qui ne sont guère en odeur de sainteté auprès du Département d'État. En avril 1939, Ralph S. Damon est nommé président directeur général de la firme qui devient la "Republic Aircraft Corporation".

A cette époque, la tension entre l'Allemagne nazie et les alliés franco-britanniques augmente de jours en jours. Les états européens, qu'ils se considèrent comme futurs belligérants ou qu'ils soient soucieux de préserver leur neutralité sont tous de potentiels acheteurs de matériel de guerre. Comme le temps presse et en attendant la mise au point de modèles nouveaux, dont un P-35 équipé d'un moteur en étoile de 1200 ch à compresseur, codé par l'Air Corps XP-41, Kartveli cherche à rajeunir le modèle de 1936 en partant de l'expérience acquise sur les "racers". Ainsi naît l'EP 1 (Export Pursuit Monoplace) équipé d'un nouveau moteur de 1050 ch qui lui procure une vitesse de pointe de 500 km/h, fuselage légèrement allongé, armement passant de deux à quatre mitrailleuses. Présenté par le pilote d'essais de la maison Franck Sinclair dans de nombreuses capitales européennes et sud- américaines, l'EP 1 ne rencontre aucun succès. Le seul état intéressé est la Suède qui passe une importante commande de 120 machines. Alors que la moitié a été livrée, le gouvernement américain décide en octobre 1939 l'embargo des livraisons d'avions de guerre et l'Air Corps récupère alors un lot de soixante EP 1 codés P-35 A dont il ne sait que faire...

Finalement douze d'entre eux sont cédés à l'Equateur et les quarante- huit autres expédiés aux Philippines dont ils contribuent à moderniser la force aérienne. On ne sait comment les accueillirent les pilotes des 21^ème et 34^ème Pursuit Squadron qui durent s'habituer à des chasseurs équipés d'instruments de vol utilisant le système métrique et de manuels d'utilisation rédigés en suédois...Toujours est- il que le 8 décembre 1941, les P-35 A font face à l'invasion japonaise, abattent quelques bombardiers en piqué et tentent de sauver leur peau face aux nuées de "Zéros" dont ils ne possèdent ni l'agilité, ni la puissance de feu...

Sur cet acte d'héroïsme se referme l'histoire du P-35. Ce petit chasseur aux lignes pittoresques fut surtout un "warbird" pour actualités cinématographiques et films de propagande. Pourtant, son étonnante carrière ne s'arrête pas en décembre 1941. En 1944, les P-47 "Thunderbolt" qui escortaient les B-17 sur l'Allemagne et les Reggiane 2005 dont certains historiens s'accordent à penser qu'ils défendirent Berlin descendaient du même avion qui atterrit le 15 août 1935 sur le terrain de Wright Field… Mais, comme on le dit, ceci est une autre histoire…

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