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Né le 24
mai 1848 à Anklam (Poméranie), Otto Lilienthal est sans conteste
l'un des patriarches de l'aviation moderne. Comme beaucoup
de ces "fous volants" qui donnèrent des ailes au monde,
il fut passionné très tôt par la question du vol humain. Dès l'âge
de seize ans, il expérimentait (de nuit!), avec l'aide de
son frère Gustav, de grands planeurs plutôt rudimentaires. Comme
bien d'autres précurseurs de son époque, il s'intéressa
aux ailes battantes et, devenu ingénieur, il publia en 1889 un
ouvrage fondamental pour l'avenir de l'aviation: "Der
Vogelflug als Grundlage der Fliegenkunst" (Le vol des oiseaux
comme fondement de l'art du vol), ouvrage qui eut ultérieurement
un important retentissement. Comme Marey, Lilienthal s'était
donc intéressé de près au vol des oiseaux. A l'instar de l'infortuné
Mouillard, il fut l'un des premiers à démontrer l'importance
de la courbure de l'aile.
Lilienthal avait compris, bien avant bon nombre de ses contemporains,
que la stabilité dans les airs s'obtiendrait par une voilure
cambrée. Mais là ne réside pas la singularité de l'œuvre de
Lilienthal. Il était évident à ses yeux que rien ne servirait
à faire voler un appareil si l'on était incapable de le piloter.
À contre-courant de son époque, lui qui ne croyait guère à l'hélice,
il prôna une approche expérimentale passant par les planeurs.
"Apprenons à voler, apprenons à piloter, expérimentons et
perfectionnons des planeurs, la motorisation viendra ensuite."
C'est sans doute par un raccourci de ce type que l'on
pourrait résumer la démarche de Lilienthal. Cédons-lui la parole:
"En vol libre dans l'air, un grand nombre de phénomènes
apparaissent que le constructeur ne rencontre jamais ailleurs;
en particulier ceux relatifs au vent doivent entrer en considération
dans la construction et l'emploi des appareils volants… La
seule voie qui puisse nous conduire à une rapide solution du vol
humain est une pratique systématique et énergique des expériences
de vol véritable."
Forcené de l'expérimentation, Otto Lilienthal n'était
pas pour autant un empiriste. Ses appareils étaient le fruit de
très nombreux calculs. Sa méthode de travail, qui sera d'un
apport majeur pour l'aéronautique, l'amènera à produire
des planeurs d'un très haut niveau de perfection, en dépit
d'une apparente rusticité. Tous ses planeurs étaient construits
sur la base d'une structure de bambou et de rotin recouverte
d'une toile de coton. (Il est vrai qu'à l'époque,
on n'en était pas aux fibres de carbone et aux tissus synthétiques!)
Les schémas de ses appareils, avec lesquels il effectua plus de
deux mille vols planés variaient assez peu. Lilienthal construisit
essentiellement des appareils monoplans d'une envergure avoisinant
les sept mètres, auxquels il se suspendait par les coudes et les
avant-bras.
Alors que d'autres, comme Langley ou Ader, s'évertuaient
à construire des machines capables faire quelques bons en l'air,
certes, mais bien incapables de se diriger, Lilienthal réussissait
à modifier sa trajectoire, à virer, voire parfois à atteindre
une altitude supérieure à celle de son point de départ.
En fait, il inventait le pilotage négligé par ses contemporains.
Après avoir effectué des "planements", selon le terme
en usage à l'époque, à Werder et à Steglitz, il fit édifier
une étonnante colline conique à Lichterfelde, dans les environs
de Berlin. Ainsi, à partir de cette colline, il pouvait toujours
trouver un vent favorable pour s'élancer. Ne croyant guère
à l'hélice, il imagina un petit moteur à acide carbonique
qui devait agir sur les extrémités des ailes, à l'image des
rémiges des oiseaux, mais n'eut guère le temps de l'expérimenter.
Décidé à réduire l'envergure de ses planeurs, il décida de
construire des biplans qui devaient ultérieurement être équipés
de ce procédé. Le 9 août 1896, le plan supérieur de son dernier
prototype se détacha et Lilienthal tomba d'une hauteur de
17 mètres. Il décéda peu après de ses blessures, après avoir déclaré,
fataliste: "Opfer müssen gebracht werden!": "il
est nécessaire qu'il y ait des victimes".
Les travaux et les expériences de Lilienthal eurent un impact
important sur ses contemporains, en particulier sur Chanute et
sur les frères Wright, et ses préceptes firent école. Lilienthal
n'est pas que l'un des pères de l'aviation, c'est
sans doute l'inventeur du pilotage. En tout cas, il est le
premier homme à avoir manié en vol un "plus lourd que l'air".
Si Otto Lilienthal est un personnage important de l'histoire
de l'aviation, il était également préoccupé par le progrès
social, plus particulièrement en ce qui concernait le personnel
de son usine. Une meilleure diffusion des progrès techniques de
son époque était également un de ses sujets de recherche: il avait
travaillé à une petite machine à vapeur tubulaire destinée à l'artisanat.
Mais l'une des ses inventions les plus étonnantes lui survit
largement de nos jours: un jeu de construction en bois très répandu
et encore largement diffusé de nos jours, les Ankersteinbaukasten,
dont certains modèles n'ont pas changé depuis un siècle.
© Aérostories,
2000.
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