Léonard de Vinci est l'un des premiers inventeurs dont l'histoire se souvienne.
Il dessina d'étranges objets volants à partir d'études sur l'oiseau et sur la chauve-souris. Il serait l'inventeur du parachute et de l'hélicoptère.
Ensuite, d'autres inventeurs ont tenté leur chance, en vain.

En 1783, pour la première fois, deux manufacturiers ardéchois, les frères Joseph et Jacques Montgolfier, sont parvenus à faire voler un ballon de papier rempli d'air chaud, suivant le principe selon lequel l'air chaud est plus léger que l'air froid. 

Pilâtre de Rozier et le marquis d'Arlandes ont été les premiers hommes à oser monter dans la nacelle de la montgolfière, pour le premier voyage aérien, le 21 novembre 1783.


Peu après, le premier ballon à hydrogène (gaz plus léger que l'air), imaginé par Jacques Charles, volait au dessus de Paris. C'était une importante avancée car la Charlière pouvait voler beaucoup plus longtemps et beaucoup plus haut que la montgolfière.

Pendant près d'un siècle, le ballon a été le seul moyen de voler. Malheureusement, il n'était pas possible de le diriger.
L'invention du ballon dirigeable par le Lorientais Dupuy-de-Lôme et par Charles Renard a fait progresser l'aérostation, mais ce n'était pas encore la solution car, malgré les moteurs, le ballon restait lent et très sensible au vent.
Des chercheurs pensaient toujours que la solution était dans un engin plus lourd que l'air.

© Collège de Quéven, Aérostories,2001.